Juan Manuel Cagigal y Odoardo, matemático, ingeniero, militar y periodista venezolano, nació el 10 de agosto de 1803 en Barcelona, Anzoátegui, de ascendencia noble. Huérfano de padre a los 7 años. Su tío, el general realista Juan Manuel Cagigal y Niño, se lo lleva a España. Ingresa en el Cuerpo de Húsares Montados, estudia en la Universidad Alcalá de Henares y completa su formación en la Escuela Politécnica de Puentes y Calzadas de París.
Brillante en matemáticas, recibió una oferta para ser profesor en París, sin embargo, regresó a Venezuela en 1828 y sirvió como secretario del general Bermúdez, jefe militar de la Provincia de Cumaná.
En 1830 se crea la Academia Militar y de Matemáticas en Caracas. Cagigal asume la dirección y se constituye en el fundador de los estudios superiores de estas disciplinas. Adquirió materiales y telescopios necesarios para los estudios científicos, estableció las bases para un Museo de Historia Natural y en poco tiempo la institución ganó prestigio internacional.
Ejerció cargos públicos como diputado por Caracas, senador por Barcelona, participó en las comisiones de Guerra y Marina y Relaciones Exteriores, en la elaboración de la Ley de Provincias, en la evaluación del polémico Tratado Pombo-Michelena sobre los límites colombo-venezolanos y fue secretario de la legación venezolana en Londres y París.
Asimismo, propuso tramos de carretera y ferrocarril, intervino en la afiliación al sistema métrico decimal y abogó por el resguardo de bosques en el cerro Ávila. Fundó el Correo de Caracas, estableció una prensa litográfica y fue pionero en el uso de los procedimientos de Daguerre. Entre sus obras están “Memorias sobre integrales entre límites”, “Curso de astronomía” y “Tratado de mecánica elemental”.
Agotado, se retira a Yaguaraparo, Sucre, en 1843 donde vive hasta su muerte el 10 de febrero de 1856. El primer observatorio venezolano lleva su nombre.
Fotografía: Observatorio Venezolano Juan Manuel Cagigal.
