Raja Ravi Varma, pintor indio, nació como Ravi Varma Koil Thampuran el 29 de abril de 1848, en el palacio de Kilimanoor, estado principesco de Thiruvithankur (Travancore), hoy Kerala, en el seno de una familia aristocrática india. Gracias a su posición tuvo una educación privilegiada y desde pequeño mostró interés y talento para el dibujo.
A sus 14 años el Maharaj Ayilyam Thiruna se convirtió en su mecenas, el pintor real Rama Swami Naidu comenzó a instruirlo en la pintura, particularmente acuarela, y más adelante se formó en el trabajo al óleo con el artista británico Theodore Jensen. Asimismo, el administrador británico Edgar Thurston, apoyó a Varma y promovió su obra. En 1873 realizó una exhibición en Viena y obtuvo su primer premio. En 1893 envió su obra a la Exposición Mundial Colombina, Chicago, en la que fue laureado con tres medallas de oro.
Fue el primer pintor indio en utilizar las técnicas occidentales de perspectiva, manejo de luces y sombras y composición, las cuales combinó con la extensa paleta multicolor india. Su obra (más de 300) se enmarca en el realismo occidental, cuya temática principal es la rica mitología india, las escenas cotidianas y el retrato, tanto de personajes de la nobleza local como de los británicos y otros europeos dentro y fuera del país, convirtiéndose en un artista de gran fama y de alta demanda.
En 1894 estableció una litografía donde reprodujo sus obras, especialmente las representaciones de deidades, para hacerlas accesibles a todo público, innovación que permitió divulgar sus cuadros hasta quedar integrados a la cultura popular. Esto conllevó a la crítica de su trabajo que fue calificado de “superficial” y “de calendario”, no obstante, aún hoy despierta interés.
Recibió distinciones como la medalla Kaiser-i-Hind entre otros honores, y falleció el 2 de octubre de 1906.
