Grigori Potemkin, militar y estadista ruso, nació el 24 de septiembre de 1739 en Chizhovo, Smolensk, único varón de seis hijos de una familia de la baja nobleza. Al morir su padre (1746) se mudaron a Moscú, asistió al gymnasium donde demostró habilidad para los idiomas y se interesó por la teología. Se alistó en el ejército y en 1755 entró en la Guardia Leib de Caballería de élite.
Excelente estudiante, fue uno de los elegidos para la Universidad de San Petersburgo, pero su desempeño decayó y fue expulsado. Se reincorporó a la Guardia, empezó a sobresalir y en su tiempo libre llevó una vida desordenada y promiscua. Mientras, Orlov, amante de la zarina, dio un golpe de Estado en cuyas tropas se encontraba Potemkin, depuso a Pedro III, esposo de Catalina, y le entregó el poder a ella, quedando como cogobernante.
Catalina pidió a Potemkin como recompensa, lo llevó a teniente segundo y, aunque no participó del asesinato del zar, fue ascendido a ayuda de cámara. Durante la primera Guerra Ruso-Turca (1768-1774) Potemkin tuvo una destacada participación, se convirtió en el favorito-amante de Catalina, fue nombrado Gobernador del Sur de Ucrania y conde. En 1776 un nuevo favorito lo sustituyó, pero la amistad entre ambos se sostuvo en el tiempo.
Tras la conquista de Crimea (1783) fue ascendido a mariscal de campo y nombrado Príncipe de Táuride, construyó los asentamientos de Jersón, Mykoláyiv, Yekaterinoslav y el puerto de Sebastopol (1784) sobre el Mar Negro, una flota de 15 navíos de línea y 25 buques menores, e invitó a la zarina a recorrer la Nueva Rusia, acto que desató la segunda Guerra Ruso-Turca (1787-1792). Como Comandante en Jefe del Ejército Imperial realizó negociaciones de paz en 1791, pero no llegó a la firma del tratado porque falleció cuando iba en camino, el 5 de octubre.
Qué interesante leer la vida de Grigori Potemkin. Siempre he pensado que los historias de estos personajes históricos son como ventanas a un mundo muy lejano, lleno de poder y misterio. Me sorprendió cómo su vida estaba llena de contrastes: desde su origen humilde hasta convertirse en un favorito de la zarina Catalina II. Los detalles sobre sus logros militares y la construcción de esas ciudades en Ucrania son fascinantes. Sin embargo, lo que más me impactó fue su muerte inesperada. Es como si su historia nos recordara que incluso los más poderosos pueden caer de forma repentina. Un personaje complejo y trágico, definitivamente.