Paul MacLean, médico neurólogo y psiquiatra estadounidense, nació el 1 de mayo de 1913 en Phelps, estado de Nueva York. Se graduó de médico en 1938 en la Universidad de Yale y se especializó en neurociencia y psiquiatría, áreas en las que desarrolló sus investigaciones sobre las bases neurológicas de las emociones. Fue investigador y docente en diversas instituciones como el Laboratorio de Neuropsiquiatría de Yale, el Instituto Nacional de Salud Mental y la Universidad de Georgetown, entre otras.
Sus estudios partieron del “Circuito Papez”, teoría del neurólogo James Papez que describe la vía neuronal mediante la cual la corteza cerebral controlaría las emociones. En 1952 MacLean afirmó la existencia de un sistema de estructuras neuronales ubicado en el borde entre el telencéfalo y el diencéfalo, que denominó “límbico” (limbus = borde). El concepto de “sistema límbico” fue el primer gran aporte de MacLean, a partir del cual desarrolló el más relevante y célebre: la teoría del “cerebro triuno” (1970), tres cerebros en uno.
Primero el “cerebro reptil”, comprende el tallo cerebral ubicado en la base del encéfalo y rige aspectos básicos de la superviviencia: homeostasis, reproducción y preservación, manifiesta agresividad, territorialidad y sentido jerárquico. Segundo el “cerebro paleomamífero”, comprende el sistema límbico que agrega al instinto básico memoria, afecto, preocupación por lo hijos, solidaridad, celos, juego, entre otros rasgos.
Tercero, el “cerebro neomamífero” ubicado en la neocorteza, envolviendo al sistema límbico, el más voluminoso y de alta complejidad, el hábitat del pensamiento que regula las emociones originadas en la percepción e interpretación del entorno inmediato: caracteriza al hombre moderno. El desarrollo más completo de esta teoría se explica en su obra cumbre “El cerebro triuno en evolución” (1990) y, aunque no es universalmente aceptada, es un referente importante en esta temática.
Falleció el 26 de diciembre de 2007 en Potomac.
