Johannes van der Waals, físico neerlandés, nació en Leiden el 23 de noviembre de 1837. Hijo de un profesor, logró licenciarse en matemáticas y física, y se doctoró en 1873 con la tesis “Sobre la continuidad de los estados líquido y gaseoso”, convirtiéndose en el primer profesor de física de la Universidad de Ámsterdam.
Sus investigaciones se centraron en el tema de su tesis doctoral y estudió, asimismo, los trabajos de Maxwell, Boltzmann y Gibbs. Entendió que dicha dinámica debía tomar en cuenta el volumen de las moléculas y la distribución de sus cargas positivas y negativas, es decir, de las fuerzas intermoleculares, también conocidas posteriormente como Fuerzas de Van der Waals. De esta manera estableció la ecuación de los estados de los gases y los líquidos en la que relaciona su presión, su volumen y su temperatura. La Ecuación de Van der Waals le hizo merecedor del Premio Nobel de Física 1910.
Este constituye su principal aporte a la termodinámica, pero Van der Waals también investigó sobre la disociación electrolítica, la dinámica capilar y la estática de fluidos. Logró igualmente dar explicación al descubrimiento que hizo el químico y físico irlandés Thomas Andrews, a saber, las “temperaturas críticas” en los líquidos, y encontró que la Ley General de los Gases Boyle-Gay Lussac solo era válida para los gases diluidos.
Además de la ecuación y de las fuerzas intermoleculares, su nombre se le asignó a un cráter lunar y a un asteroide.
Falleció en Ámsterdam el 8 de marzo de 1923.
