Edward Kennedy Ellington, músico estadounidense de jazz, nació el 29 de abril de 1899 en Washington D.C., de padres pianistas. Las familias negras criaban a sus hijos en el orgullo de su raza; su madre le transmitió modales y elegancia que, sumados a su gracia natural y vestir pulcro, le valió el apodo de “Duke”.
A los 7 años comenzó a estudiar piano y arte, a los 15, trabajando en una fuente de soda, compuso “Soda Fountain Rag” que interpretaba en distintos ritmos y parecían piezas diferentes. En 1917 formó su propia agrupación y tocaba en bailes privados afroamericanos y blancos. En 1923 se mudó a Nueva York y se presentó en clubes nocturnos de Broadway y en el Cotton Club de Harlem. El sexteto se convirtió en una big band que incluía músicos extraordinarios, algunos permanecieron por décadas y Ellington les compuso piezas especiales.
Los años 30 fueron prolíficos en grabaciones y éxitos, en participaciones cinematográficas y radiales, y en giras triunfantes por Europa. De este período destacan «Mood Indigo» (1930), «Sophisticated Lady» (1933), «Solitude» (1934) e «In a Sentimental Mood» (1935). Asimismo, piezas largas como “Creole Rhapsody” (1931) comenzaron a aparecer. Su colaboración con Billy Strayhorn fue muy productiva, de ella surgió el gran éxito “Take the ‘A’ Train” (1941).
Fue uno de los creadores de las big bands, la suya superó el medio siglo, rompió esquemas, formuló nuevas armonías combinando sonidos individuales de sus músicos con las secciones de instrumentos, incorporó la clave en Fa de Carney, elaboró ocurrentes tejidos entre instrumentos y transmitió sutiles estados de ánimo. Compuso más de 2000 piezas, grabó más de 130 álbumes y 70 sencillos. Fue ampliamente distinguido con innumerables galardones, premios y honores estadounidenses y europeos.
Falleció en Nueva York el 24 de mayo de 1974.
