Walter Rudolf Hess, médico cirujano y oftalmólogo suizo, nació el 17 de marzo de 1881 en Frauenfeld, Thurgau, cantón germanoparlante. Creció rodeado de naturaleza que disfrutaba observar. Su admiración por el médico que le curó la tuberculosis lo impulsó a estudiar dicha carrera.
Ingresó en la Universidad de Lausana, continuó en Berna, Berlín, Kiel y se graduó en Zurich (1905). Luego se especializó en cirugía (1906) y en oftalmología (1908).
Se interesó en la fisiología del movimiento y parálisis ocular, y desarrolló un aparato para evaluar la coordinación oculomotora en casos de estrabismo. Realizó una exitosa práctica privada en esta especialidad hasta 1912, cuando ingresa como asistente al Instituto de Fisiología de la Universidad de Zurich y se dedica a la investigación de la hemodinámica y la respiración. Sirvió como cirujano durante la I Guerra Mundial y luego continuó especializándose en el laboratorio de fisiología de Bonn hasta 1917.
Regresa al instituto en Zurich y es nombrado director (1917-1951). Desarrolla una amplia investigación (publicada en 1947) sobre el sistema nervioso autónomo y las funciones que regula. Realizó los estudios en gatos utilizando refinados instrumentos eléctricos y mecánicos y, en primer lugar, determinó que tales funciones se producen en la base del cerebro, específicamente en el hipotálamo.
Describió los centros de control tanto de funciones automáticas como de funciones voluntarias, y estableció el concepto de “control motor anticipatorio”. Asimismo, elaboró mapas de cortes horizontales y sagitales del cerebro mostrando en localizaciones histológicas, las áreas de respuesta del comportamiento, la presión sanguínea y la respiración. Escribió algunos libros, destacando “La biología de la mente” (1964).
Ganó numerosos reconocimientos y distinciones, incluido el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 1949 (compartido), y membresías en varias academias.
Falleció el 12 de agosto de 1973 en Ascona.
