Alexander Gardner, fotógrafo escocés, nació el 17 de octubre de 1821 en Paisley. Comenzó a trabajar a los 14 años para ayudar a la familia. Influido por el cooperativismo de R. Owen, viajó a EEUU en 1850, compró unas tierras en Iowa y regresó a Escocia por más dinero. En 1851 adquirió el Glasgow Sentinel y fue su editor, asistió a la Exposición Universal en Hyde Park, Londres, donde conoció el trabajo de Mathew Brady, interesándose entonces por la fotografía.
En 1856 regresa a EEUU y trabaja con Brady hasta 1862, quien lo encarga de su estudio en Washington D.C. Estalla la guerra civil y, por recomendación, es asignado al General McClellan con el grado honorífico de capitán. En 1863 abre, junto a su hermano James, un estudio propio y contrata parte del equipo de Brady.
Fotografió las batallas de Antietam, Fredericksburg, Gettysburg y el asedio de San Petersburgo. En 1866 publicó, con fotografías originales montadas a mano, el “Cuaderno Fotográfico de Gardner de la Guerra Civil”, dos volúmenes de 50 tomas cada uno, realizadas por él y su equipo. También es conocido por los retratos que hizo del presidente Lincoln, incluido el último antes de su asesinato. Contó con el privilegio de registrar imágenes del funeral presidencial y de los conspiradores, siendo el único con permiso para fotografiar su ejecución en la horca.
Tras la guerra fue contratado para documentar la ruta propuesta por la Kansas Pacific Railway hasta la costa oeste, registrando los paisajes, las ciudades y sus edificios importantes. Captó la “desaparición” de los territorios indígenas y la marginación de su cultura, fotografió a los jefes Crow, Arapahoe y Cheyenne, entre otros, sus asentamientos y ceremonias, así como el proceso de negociación que aceptaron antes que ser totalmente aniquilados.
Falleció el 10 de diciembre de 1882 en Washington D.C.
