Fue un marino y escritor nacido en Canadá, el 20 de febrero de 1844.
Trabajó desde niño con su padre que tenía una fábrica de botas para marineros. Cuando se marchó de su casa, a los 14 años, se enroló como cocinero en un barco de pesca. Luego, a los 16 años, se fue como marinero en un barco que cruzó el Atlántico Norte. En sucesivas travesías, fue ascendiendo en sus cargos hasta liderar en las navegaciones.
Uno de los veleros que construyó lo llamó Liberdade, con el que viajó hacia los Estados Unidos con su familia. Desarrolló gran maestría en la navegación y escribió el libro Sailing alone around the world, describiendo el recorrido de otro de sus barcos llamado el Spray. Navegó sin cronómetro, con el método tradicional de la navegación por estimación para calcular la longitud, con un simple reloj de metal para calcular la hora aproximada y observando al sol al mediodía para calcular la latitud. No observó la luna, salvo en una circunnavegación.
El 14 de noviembre de 1909, zarpó de Rhode Island y nunca más se supo de él.