Reinhold Andreas Messner, alpinista italiano, nació el 17 de septiembre en Bresanona, Tirol del Sur, área de habla alemana en las Dolomitas. Aprendió a escalar con su padre, con quien llegó a la primera cima de 3000 metros a los 5 años, y a los 13 años ya tenía en su haber numerosas y difíciles ascenciones.
Varios centenares de excursiones siguieron en los Alpes Orientales (1950-1964), alcanzando en el 65 el Ortles/Ortler (3905 m). En 1970 realizó el primer viaje a los Himalayas y, junto a su hermano Günther, escaló el Nanga Parbat (8125 m, Pakistán); lamentablemente su hermano falleció en el descenso y Reihold perdió varios dedos de los pies por congelación.
Practicaba y defendía el montañismo estilo “alpino”, ligero de equipaje y sin apoyo externo. Messner y Hebeler escalaron el Gasherbrum I (8068 m, 1975) sin botella de oxígeno, hazaña repetida en el primer ascenso al Everest (8848 m, 1978). Dos años después Messner retorna al Everest, pero esta vez en solitario.
Ascendió 28 picos de todo el mundo, cuya altura más baja era 4897 m, en muchos casos sin botellas de oxígeno, abriendo nuevas rutas, o parcialmente nuevas, y en solitario. Fue el primero en alcanzar las 14 cumbres superiores a 8000 m sin oxígeno y el primero en encumbrar el Everest en solitario. Además, junto a Arved Fuchs, se convirtió en el primero en cruzar la Antártida por el Polo Sur a pie (2800 km, 92 días).
Ha publicado más de una docena de libros, realizó producciones cinematográficas, creó la Fundación Messner para la Montaña de responsabilidad social con los pueblos montanos del mundo, es defensor ambiental y creó seis Museos de Montaña Messner. También ejerció un puesto en el Parlamento Europeo (1999-2004) por la Federación de los Verdes.
Ha recibido distinciones como el Piolet de Oro y Princesa de Asturias, entre otras.
