Joseph «King»Oliver, músico estadounidense de jazz, nació el 19 de diciembre de 1885 en los alrededores de Nueva Orleans. Aprendió a tocar la corneta, integró una banda de niños que salía de gira, participó en los desfiles de la ciudad y llegó a tocar en la Olympia Band, de moda al inicio del siglo XX, sustituyendo a Freddie Keppard.
Tocó en salones y cabarés de Storyville, el distrito rojo de Nueva Orleans, mientras realizaba oficios varios como cargador en los muelles. Para 1917 su reputación crecía y fue reconocido como un fenómeno musical, con un estilo único de fraseo y el uso de diversos tipos de sordinas.
En Chicago (1918) tocó en los Lincoln Gardens y en el Dreamland Café, creó su propia banda en 1922, la renombrada Creole Jazz Band a la que invitó a un joven que destacaba entonces en Nueva Orleans y que fue su protegé: Louis Armstrong. Innovó al incorporar una segunda corneta/trompeta en la banda, convirtiéndola en la “más hot que haya tocado en un escenario”. En 1923 grabaron con el sello Gennet memorables composiciones de Oliver como “Dippermouth Blues”, “Canal Street Blues” y “Camp Meeting Blues”, entre otras.
Al año siguiente se fueron de gira por EEUU, Armstrong se casó con Harding, la pianista, y dejaron la banda. Otros músicos desertaron también. Oliver formó entonces la Dixie Syncopators, perdió su gran oportunidad al rechazar la oferta del Cotton Club en Nueva York y continuó con grupos sucesivos, grabando con Víctor y realizando giras.
Por problemas bucales Oliver dejó de tocar y su salud fue decayendo, quedó solo y se mudó a Savannah, Giorgia, donde fue olvidado. Hoy se le considera esencial en la estructuración del jazz y en la improvisación, y el modelo que influyó en los trompetistas estadounidenses.
Falleció el 10 de abril de 1938 en Savannah.
Fotografía: «King» Oliver (detrás de Hardin al piano) junto a los miembros de la Creole Jazz Band.
