Axel Waldemar Gallén, pintor finlandés, nació el 26 de abril de 1865 en Pori, costa oeste de Finlandia, de una familia clase media y de habla sueca. Estudió en Helsinki donde se inició en dibujo. Su padre le prohibió dedicarse al arte, así que tras su muerte (1879), Akseli asistió a la Sociedad Finlandesa de Arte y profundizó sus estudios en París.
Su estilo evolucionó desde el realismo y transitó el romanticismo, el expresionismo (grupo “El Puente”), el simbolismo y el Art Nouveau. La temática de Gallen-Kallela fue esencialmente su Finlandia natal, se constituyó en parte de la corriente cultural nacionalista (karelianismo) que reforzó las tradiciones finesas y y en el que se escribió el “Kalevala”, epopeya compilada por Elias Lönnrot a partir de fuentes orales, transmitida de generación en generación, e ilustrada por Gallen-Kallella.
Fue pintor de frescos, de retratos, de mitología finlandesa, de paisajes, escultor y arquitecto, y diseñó su casa-taller en Tarvaspää. Viajó con frecuencia, vivió dos años en el África Oriental Británica donde produjo 150 obras, en la colonia de artistas de Taos, Nuevo México, en el límite de una reservación india, y en Chicago, recabando materiales de interés para su labor pictórica y cultural.
Trabajó para instituciones finesas, exhibió en Berlín junto a Edvard Munch (1895) y en el Instituto de Arte de Chicago (1923), fue representante finlandés en la Exposición Universal de París 1900 y en la Exposición Internacional Panamá Pacífico 1915, retrató a personajes famosos como Gorki, Munch y Mahler.
Entre sus obras más destacadas están: “Niño con un cuervo” (1884), el tríptico “Mito de Aino” (1891), “La forja del Sampo” (1893) y “La defensa del Sampo” (1896), “La venganza de Joukahainen” (1897), “La madre de Lemminkäinen” (1897) y “Ad Astra” (1907).
Dejó inconcluso el llamado “Gran Kalevala”, al fallecer el 7 de marzo de 1931 en Estocolmo.
