Ferdinand de Saussure, lingüista y pensador suizo, nació en Ginebra el 26 de noviembre de 1857, fue hijo y nieto de científicos. Estudió ciencias en la Universidad de Ginebra, pero en 1876 se fue a Leipzig para estudiar lingüística, sánscrito y expresión musical, entrando en contacto con los neogramáticos que buscaban modernizar los métodos de la gramática comparada. A los 21 años publicó su tesis “Memoria sobre el sistema primitivo de vocales en las lenguas indoeuropeas”, aún hoy vigente.
En 1879 sale a la luz su tesis doctoral bajo el título “Sobre el empleo del genitivo absoluto en sánscrito”, gracias al cual se ganó un puesto como profesor de gramática comparada (1881-1891) y de lingüística indoeuropea y sánscrito (1901-1911) en la Escuela de Altos Estudios de París; asimismo fue profesor de lingüística general en la Universidad de Ginebra (1907-1911).
No produjo otras obras, pero solía publicar artículos que fueron compilados en “Registro de publicaciones científicas”.
No obstante, sus discípulos Charles Bally y Albert Sechehaye recopilaron apuntes de los estudiantes de Saussure, incluidos los propios, los reelaboraron y organizaron en el libro “Curso de lingüística general” publicado póstumamente (1916). Sus planteamientos rompen los esquemas precedentes y constituyen las bases de la lingüística moderna y de la lingüística estructuralista.
Considera el lenguaje una manifestación social estructurada y establece definiciones por duplas como la lengua y el habla, la lingüística sincrónica y la diacrónica, la fonética y la fonología, el significado y el significante, la mutabilidad e inmutabilidad del signo, la lingüística y la semiótica, entre otras, y se le adjudica la creación del término semiología.
La influencia de su trabajo se produjo años después, por ejemplo en la obra de Levi-Strauss, de Roman Jakobson y de Jacques Lacan.
Falleció el 22 de febrero de 1913.
