Fukui Kenichi, químico japonés, nació en Nara el 4 de octubre de 1918, hijo de un negociante en comercio exterior. Sin mucho interés en la química, por consejo de un profesor ingresó en el Departamento de Química Industrial de la Universidad Imperial de Kyoto. Graduado en 1941, trabajó en investigación experimental de combustibles sintéticos en el Laboratorio de Carburantes del Ejército, labores que le fueron premiadas en 1944.
En 1943 ingresó como profesor en la universidad e inició su carrera en química orgánica experimental, no obstante, ya había formado también un grupo de químicos teóricos. En 1952 publicó la teoría orbital molecular en el Journal Chemical Phisics: el comportamiento de los electrones sueltos en los orbitales fronterizos durante la reacción química, entre el orbital con mayor energía ocupado (HOMO) y el orbital con menor energía desocupado (LUMO), formando un nuevo “orbital de frontera” con propiedades de ambos. Sus resultados contribuyeron con las reglas de estereoselección de Woodward-Hoffman (1965) para predecir tasas de reactividad. Kenichi ganó el Premio Nobel de Química 1981, junto a Woodward, por las “teorías sobre el desarrollo de las reacciones químicas”.
Fue profesor de química física (1951-1982), presidente del Instituto de Tecnología de Kyoto (1982-1988) y Director del Instituto de Química Fundamental (1988-1998). Su trabajo más emblemático está expuesto en más de 200 artículos y en otros 80 desarrolla también temas sobre catálisis de reacciones en la polimerización, teoría estadística de la formación de un gel y teoría de los hallazgos de Mulliken acerca de la transferencia de carga en complejos donante-aceptor.
Fue miembro de seis prestigiosas academias internacionales y siempre se preocupó por el buen uso de la ciencia en pro del bienestar humano.
Falleció en Kyoto el 9 de enero de 1998.
Fotografía: el joven Fukui Kenichi (izquierda) y Kenichi recibe el Premio Nobel de Química (derecha).
