Selma Burke, escultora y educadora estadounidense, nació el 31 de diciembre de 1900 en Mooresville, Carolina del Norte, de padre ministro de la Iglesia Metodista Africana. Desde muy niña mostró talento para la escultura haciendo figurillas con la arcilla del río. Estudió enfermería, se graduó en 1924 y continuó formándose en la Facultad de Medicina Femenina en Filadelfia.
Se casó y enviudó en menos de un año. Se mudó a Nueva York donde trabajó como enfermera privada de Amelia Waring, heredera de Elevadores Otis, quien la apoyó y la introdujo en los círculos artísticos de la ciudad. Tras fallecer, Burke dejó la enfermería y se adentró en el arte. En Harlem se relacionó con escritores, artistas e intelectuales asociados al Renacimiento de Harlem.
Obtuvo becas y estudió en Europa con Matisse y Maillol, y al regresar Augusta Savage ejerció como su tutora. Enseñó arte en distintas instituciones, completó su maestría en 1941 y realizó dos doctorados. Al entrar EEUU en la II Guerra Mundial, fue una de las primeras mujeres afroamericanas en alistarse.
Fue elegida (1943) para realizar un retrato del presidente Roosevelt, prepararó los bocetos (1944) y lo presentó en 1945. El bajorrelieve “Franklin Delano Rooselvelt y las cuatro libertades” ganó la Competencia Nacional de la Comisión de Bellas Artes y sirvió de inspiración para el anverso de la moneda de 10 céntimos. Otras obras importantes son “Falling Angels”, “Woman and Child” y bustos de destacados afroamericanos como Booker T. Washington y Duke Ellington.
Es clasificada como neoclásica, utilizó bronce, latón, piedra caliza y alabastro, entre otros materiales. Comprometida en la enseñanza fundó la Escuela de Arte Selma Burke (1940) y el Centro de Arte Selma Burke (1968). Fue ampliamente reconocida y galardonada y su última obra fue una estatua de Martin Luther King (1980).
Falleció el 29 de agosto de 1995 en Pensilvania.
