Isidor Isaac Rabi, químico y físico estadounidense, nació el 29 de julio de 1898 en Raymanów, hoy Polonia. La familia, de origen judío, se estableció en Nueva York al año siguiente. Se licenció en química en la Universidad de Cornell (1919) y se doctoró en física (1927) en la Universidad de Columbia, donde trabajó con el haz molecular Stern-Gerlach para detectar las propiedades magnéticas del núcleo atómico.
Amplió sus estudios en Europa, entrando en contacto con el propio Stern, Bohrs y Heisenberg, cuya recomendación permitió su ingreso en Columbia. Inició sus propios experimentos con haces moleculares y creó un método que reforzaba el haz Stern-Gerlach, añadiendo al principal dos nuevos haces o campos desviadores de fuerza débil, lo cual resultó de mucha mayor precisión.
Su experimento midió las propiedades magnéticas del átomo de sodio y pronto se determinó la factibilidad de aplicación a muchos otros átomos. Este proporcionó la técnica central para toda experimentación con haces moleculares y atómicos, definió el concepto del momento magnético del electrón, probó la potencia de la teoría de la electrodinámica cuántica e impulsó el desarrollo de diversas aplicaciones: el láser, el máser, el reloj atómico y la resonancia magnética utilizada en medicina. Por ello fue acreedor del Premio Nobel de Física 1944.
Durante la II Guerra Mundial colaboró en las investigaciones del MIT sobre radares y asesoró al Proyecto Manhattan. Presidió el departamento de física de Columbia y lo convirtió en uno de los mejores del mundo. Fue clave en la fundación y organización del Laboratorio Nacional Brookhaven, el Laboratorio Nevis de Columbia y el Centro Europeo de Investigación Nuclear (CERN) y brindó asesoría a la OTAN, a la ONU y a la Comisión de Energía Atómica.
Falleció el 11 de enero de 1988 en Nueva York.
