Cineasta estadounidense, originario de Iron Mountain, Michigan. Nació el 16 de febrero de 1884 y creció en medio de campos mineros, ya que su padre era ingeniero de minas. Este viajaba mucho hacia la frontera y hacia tierras canadienses, y muchas veces llevaba con él al pequeño Robert. De estas experiencias aprendió sobre los modos de vida de los esquimales.
Estudió ingeniería de minas como su padre e inició su propia trayectoria como explorador, al principio trabajando para una compañía ferroviaria en la bahía de Hudson, en Canadá. En alguna ocasión, su jefe le propuso filmar las formas de vida de los habitantes de los lugares que visitaba y Flaherty se interesó especialmente en los Inuit. Vivió varios meses con un grupo étnico liderado por Allakariallak, un jefe Inuit.
Años más tarde, salió a la luz Nanook of the North, una cinta que le dio renombre como cineasta y lo posicionó como pionero en el género documental. Esta obra muestra las costumbres y tradiciones de los Inuit, así como las dificultades de las poblaciones de esas zonas, especialmente retrata lo inhóspito de sus condiciones naturales y climatológicas.
En 1950, ganó el Oscar a Mejor documental por El Titán: la historia de Miguel Ángel. Tras 26 años de carrera, muere el 23 de julio de 1951, a la edad de 26 años.
