Heike Kamerlingh Onnes, físico experimental neerlandés, nació el 21 de septiembre de 1853 en Groningen, y cuyo padre era un industrial. En la Universidad de Groningen se licenció en física (1871), luego en Heidelberg (1871-1873) continuó su formación con el químico Bunsen y el físico Kirchhoff, y se doctoró en Groningen (1879). Comenzó enseñando en la Escuela Politécnica de Delft (1878-1882) y luego fue profesor de física en la Universidad de Leiden, hasta su retiro (1882-1923).
Desarrolló sus investigaciones con base en la ecuación del estado de los gases y los líquidos de Van der Waals (Nobel de Física 1910), estudió las ecuaciones que caracterizan las propiedades termodinámicas generales de gases y líquidos, a través de un amplio rango de temperaturas y presiones, formulando la Ecuación de Kamerlingh-Onnes o Ecuación del Virial.
Fundó el Laboratorio Criogénico de Leiden (1894), hoy Laboratorio Criogénico Kamerlingh-Onnes, donde experimentó los efectos de las temperaturas frías extremas sobre metales y gases, desarrolló la Escala Leiden para temperaturas inferiores a -183ºC y, por primera vez, logró licuar helio (1908); sin embargo no pudo llevarlo al estado sólido, cosa que hizo su discípulo Keesom en 1926.
Entre esos experimentos exploró también la resistencia eléctrica de los metales a bajas temperaturas. Ya se conocía que aquella disminuía con el descenso de éstas, pero descubrió (1911) que en el mercurio y el plomo, la resistencia prácticamente desaparecía al acercarlos a los 0ºC, efecto que denominó “superconductividad”. En 1913 recibió el Nobel de Física y más adelante se fue descubriendo el mismo resultado en otros metales.
La superconductividad se aplica hoy en día, por ejemplo, en los imanes de los aceleradores de partículas y en los espectroscopios utilizados en las resonancias magnéticas médicas.
Miembro de más de 10 Academias europeas y estadounidense, falleció el 21 de febrero de 1926 en Leiden.
Fotografía: https://www.discoverwalks.com/blog/wp-content/uploads/2022/09/1085px-heike_kamerlingh_onnes_at_his_liquefactor_leiden_1913.jpg.
