Nació en Münich, hoy Alemania, como Richard Croix Strauss, el 11 de junio de 1864, en una familia de músicos, así que fue instruido desde los 4 años en piano y desde los 7 en violín. Más tarde se formó en teoría musical y orquestación con el director de la Orquesta de la Corte de Münich, y en Estética, Filosofía e Historia del Arte en la universidad.
Sus primeras composiciones fueron a los 6 y a los 17 años de edad, mientras que a los 16 comenzó en Berlín como director asistente, sustituyendo al principal Von Bülow dos años después. También fue director del Teatro de la Ópera de Weimar, de la Orquesta Real de Prusia, de la Filarmónica de Viena y sucedió a Mahler en la Ópera Estatal de Viena.
La obra de Strauss transita desde el Romanticismo tardío, insertándose en el siglo XX con un estilo armónico avanzado que limita con la atonalidad. Escribió música orquestal, canciones (lieder) y óperas.El “Don Juan” (1888) lo consagró como uno de los compositores más importantes del momento y hasta su muerte.
Entra al siglo XX con sus óperas “Salomé” y “Electra”, y se sitúa en el centro de la vanguardia musical, aunque después se aparta de ella retomando el estilo más clásico. Sus composiciones influyeron significativamente en la música del siglo, utilizada con frecuencia en el cine como, por ejemplo, “Así habló Zaratustra” en “2001: odisea del espacio” de Kubrick.
Strauss compuso hasta antes morir el 8 de septiembre de 1949 en Garmish.
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