Thorstein Veblen, economista y sociólogo estadounidense, nació el 30 de julio de 1857 en Cato, Wisconsin, hijo de inmigrantes noruegos pudientes. Aprendió el inglés cuando asistió a la escuela. Se graduó en tres años en Carleton College, demostrando brillantez y sarcasmo hacia las ideas establecidas.
Continuó sus estudios en Johns Hopkins y se doctoró en Yale (1884), pero al no encontrar trabajo se retiró a la granja familiar donde pasó mucho tiempo leyendo. Aún sin hallar trabajo, ingresó en la Universidad de Cornell (1891) donde impresionó a Laurence Laughlin, quien se lo llevó como becario de economía cuando asumió la dirección del departamento en la nueva Universidad de Chicago; en 1896 Veblen ingresó como instructor y en 1900 ascendió a asistente.
Editó el prestigioso Journal of Political Economy, luego, en Nueva York, editó la revista The Dial (1918) y co-fundó (1919) la que hoy se conoce como La Nueva Escuela.
Sus obras más célebres son “La teoría de la clase ociosa” (1899), en la que analiza el ocio, la moda, el consumo ostensible y la emulación pecuniaria -conceptos introducidos por él-, como factores indispensables a considerar en la teoría económica; y “La teoría de la empresa de negocios” (1904) donde señala que las instituciones requieren de personas diligentes, eficientes y cooperativas, mientras que el mundo de los negocios requiere ganar dinero y exhibir la riqueza.
Sus múltiples libros y ensayos siguen generando polémicas y críticas a la evolución de la sociedad y de las instituciones en el capitalismo industrial moderno. Sufrió más detracción que apoyo y uno de sus admiradores lo llamó “un visitante de otro mundo”.
Distinguido con el Premio John Addison Porter, falleció el 3 de agosto de 1929 en Palo Alto.
