Fue un actor mexicano que logró renombre en Hollywood, cuyo nombre de pila fue Juan Ramón Gil Samaniego. Nació en Victoria de Durango, el 6 de febrero de 1899. Era muy cercano a Dolores del Río, y ambos fueron los primeros mexicanos que obtuvieron éxito en la gran industria del cine estadounidense.
En el año 1923, Novarro actuó en roles importantes como el que hizo en el filme Scaramouche. Protagonizó la película Ben-Hur, que lo llevó a ser considerado el mejor rival de Rodolfo Valentino, aunque ambos en realidad fueron muy cercanos el uno al otro.
En la década de 1930, se especializa en musicales, y en esa época protagoniza The Cat and the Fiddle, la primera pieza de la historia del cine rodada en Technicolor de tres tiras.
En 1935 se aleja de Hollywood, donde le exigieron casarse para acallar los rumores de su tendencia sexual. Fue muy afamado, pero también atormentado por ser homosexual, condición no tan bien vista en su época.
Fue asesinado el 28 de octubre de 1968, en su domicilio de Hollywood Hills, por Paul y Tom Ferguson, el primero un hombre que ofrecía servicios de prostitución masculina, y el segundo, su hermano recién salido del reformatorio.
