Nacido el 10 de abril de 1847 en Mako, Hungría, Joseph Pulitzer desde niño tuvo inclinación por lo militar, pero fue rechazado por su salud frágil y problemas visuales. En 1864 emigró a los EEUU y combatió en la Guerra de Secesión, al final de la cual se nacionalizó y se mudó a Saint Louis, Missouri, donde comenzó a trabajar de reportero en un diario en lengua alemana. En 1871 ya era redactor en jefe y accionista, comenzando a mostrar sus habilidades empresariales.
En paralelo estudió Derecho y 1878 compró dos diarios pequeños fundiéndolos en el St. Louis Post-Dispatch. En 1883 se hizo también del The New York World. El servicio público define su política editorial. Fue portavoz del ciudadano común e introdujo una serie de innovaciones a la prensa escrita del momento: noticias de impacto, grandes reportajes, tiras cómicas e ilustraciones.
Su éxito y expansión generó una feroz competencia con William Hearst, dueño de un poderoso imperio comunicacional, que, por un lado, permitió la modernización del periodismo norteamericano y, por otro, nutrió el llamado periodismo amarillista, con el propósito de incrementar las ventas.
En su testamento cedió buena parte de su fortuna a la creación de la Escuela de Periodismo de la Universidad de Columbia y al establecimiento del premio que llevan su nombre. Murió en Charleston el 29 de octubre de 1911.
