John Varley, pintor y astrólogo británico, nació en Hackney, Londres, el 17 de agosto de 1778. Trabajó por un tiempo para un retratista del barrio londinense de Holborn y a sus 16 años entró como alumno en la escuela nocturna de dibujo dirigida por el pintor Joseph Charles Barrow. Éste eligió a Varley para que llevara a cabo dibujos de la localidad de Peterborough, ciudad catedralicia del condado de Cambridgeshire.
Realizar este trabajo permitió que Varley se fuera perfeccionando hasta alcanzar el estatus de pintor profesional, exhibiendo en 1798 su reciente producción en la Royal Academy y de la que destaca “La catedral de Peterborough” por su altísimo detalle.
Varley realizaba dibujos arquitectónicos, algunos contentivos de símbolos astrológicos (sol, planetas, etc), en tinta negra, tinta gris, grafito, acuarela y lavado gris sobre papel de move de textura media. Después su producción se caracterizó por acuarelas de paisajes urbanos y rurales, con edificaciones y personas o sin ellas, inclusive pintó montañas, lagos y las pirámides de Giza, en azules, ocres, grises y marrones suaves.
Expuso en la Royal Academy hasta que, por sentirse menospreciados, varios artistas entre los cuales estaba Varley, crearon la Old Watercolor Academy (1805), en la que realizaban las exposiciones de manera independiente y la que luego pasó a llamarse Sociedad de Acuarelistas y Pintores al Óleo (1812).
Varley alcanzó el éxito como pintor y fue muy apreciado como profesor, habiendo tenido alumnos como J. M. W. Turner, John Linnell, David Cox y Copley Fielding. No obstante, tuvo problemas económicos por negocios fallidos que, según H. Mallalieu, se debieron a su excesiva confianza en la buena fortuna.
Varley falleció el 17 de noviembre de 1842.
