Otto Hahn, químico alemán, nació el 8 de marzo de 1879 en Frankfort del Meno, de padre vidriero. Estudió química en la Universidad de Marburgo y obtuvo el doctorado en 1901. En 1904 trabajó en Londres con Sir William Ramsay purificando radio en bruto y descubrió el radiotorio, hallazgo publicado en Actas de la Royal Society (1905), primera de más de 250 publicaciones que realizó durante su carrera.
Seguidamente trabajó unos meses como asistente de Rutherford en Montreal, descubrió nuevos isótopos y aumentó su experiencia en radioquímica. En 1906 ingresa en la Universidad de Berlín y pronto descubre nuevos elementos. Conoce a la física Lise Meitner quien había publicado sobre la radioactividad y con quien entabla una relación laboral y de amistad por 30 años.
Durante la I Guerra Mundial se especializa en armas químicas. Tras la guerra, Hahn y Meitner se interesan en el descubrimiento de Enrico Fermi sobre el origen de productos radiactivos al bombardear uranio con neutrones; experimentaron, pero no fue fácil comprender lo obtenido.
En 1938 Meitner huye de la persecución nazi, Hahn y Strassmann continúan trabajando, le envían nuevos resultados que analiza junto a Otto Frisch, y concluye que es fisión nuclear. Experimentos posteriores demostraron la ingente cantidad de energía que se liberaba de la desintegración.
Durante la II Guerra Mundial las investigaciones quedaron bajo el mando del Ejército alemán, pero el instituto fue objeto de bombardeo. Al concluir el conflicto Hahn y otros científicos fueron llevados a Inglaterra, allí se supo ganador del Nobel de Química 1944, conoció de los estragos causados por la bomba atómica y se convirtió en figura pública comprometida con el desarme nuclear. Recibió, junto a Meitner y Strassmann, el Premio Enrico Fermi 1966.
Miembro de numerosas academias, falleció en Gotinga el 28 de julio de 1968.
Fotografía: Otto Hahn y Lise Meitner en el laboratorio, Universidad de Berlín.
