Franz Rosenthal, orientalista germano-estadounidense, nació el 31 de agosto de 1914 en Berlín, en una familia judía de padre comerciante. Estudió lenguas y civilizaciones clásicas y orientales en la Universidad de Berlín y obtuvo el doctorado (1935) con la tesis “El idioma de las inscripciones palmirenas”, tutoreada por Hans Heinrich Schaeder. Enseñó en Florencia, Italia, y luego en el Instituto para el Estudio del Judaísmo, Berlín.
Por su “Investigación aramea desde las publicaciones de Theodor Noeldeke” (1938), se convirtió en el primer ganador del Premio y Medalla Lidzbarki del Congreso Internacional de Orientalistas, que, por ser judío, no pudo recibir. El profesor Schaeder intercedió para que, por lo menos, se le otorgara la medalla. Tras la Noche de los Cristales Rotos, Rosenthal abandonó Alemania pasó por Suecia, Inglaterra y llegó a los EEUU en 1940, invitado por el Hebrew Union College (HUC).
Obtuvo la nacionalidad en 1943 y durante la II Guerra Mundial trabajó para los Servicios Estratégicos (Washington D.C.) como traductor de árabe. Continuó su carrera académica en el HUC y en la Universidad de Pennsylvania (1948). En 1956 fue nombrado catedrático Louis M. Rabinowitz de Lenguas Semíticas en la Universidad de Yale, en 1967 profesor Sterling y al jubilarse (1985), profesor emérito Sterling.
Su interés fue la historia de la erudición islámica, convirtiéndose en un docto prolífico que impulsó notablemente el desarrollo de los estudios críticos sobre fuentes árabes en EEUU. Su obra incluye numerosos artículos, textos breves, traducciones y libros originales. Entre ellos destacan la traducción con notas del “Muqqadimah” de Ibn Jaldún (3 vol., 1958), “La Historia de la Historiografía Musulmana” (1952), varios títulos sobre la civilización musulmana (1964-1997) hasta una “Gramática del arameo bíblico” (1995). Escribió en alemán e inglés y ha sido traducido al árabe, turco y ruso.
Miembro de academias estadounidenses y receptor de varias distinciones, falleció el 8 de abril de 2003.
