Edward Lawrie Tatum, bioquímico y genetista estadounidense, nació el 14 de diciembre de 1909 en Boulder, Colorado, hijo de un profesor de química y farmacología en la Universidad de Wisconsin-Madison. Inició estudios de biología, química y microbiología en la Universidad de Chicago y continuó en la de Wisconsin donde obtuvo la licenciatura (1931), la maestría (1932) y el doctorado (1934). Becado, amplió estudios de química bacteriológica en Utrecht, Países Bajos.
Fue contactado por el genetista George W. Beadle con quien trabajó a su regreso y hasta 1946, en la Universidad de Stanford. Financiados por fundaciones y por las industrias alimentaria y farmacéutica, se enfocaron inicialmente en cómo los genes determinan los fenotipos, estudiando la coloración de los ojos de la Drosophila, que Beadley venía trabajando con Ephrussi, pero luego mudaron los estudios al hongo Neuropora Crassa.
Tatum y Beadley desarrollaron la investigación sobre cómo los genes controlan las reacciones metabólicas. Aplicaron un método ideado por Beadley y los resultados demostraron que “cada gen determina la estructura de una enzima específica”, concepto conocido como la hipótesis «un gen, una enzima» (1941), es decir, que cada gen contiene la información necesaria para que los aminoácidos se combinen en un orden determinado formando una enzima determinada.
La otra investigación relevante de Tatum la desarrolló con Joshua Lederberg y llevó a descubrir la sexualidad bacteriana. Estudiaron la Escherichia coli y su cepa específica K2, y encontraron que presentan un sistema natural de conjugación caracterizado por ser permanente y por no encontrarse supeditado a los controles típicos negativos que afectan a otros sistemas de conjungación descubiertos posteriormente.
En 1958 recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina, compartido con Beadley y Lederberg, y fue miembro de varias Academias estadounidenses.
Falleció el 5 de noviembre de 1975 en Nueva York.
Fotografía: https://storage.lib.uchicago.edu/ucpa/series1/derivatives_series1/apf1-08186r.jpg.
