Ferdinand Julius Tönnies, sociólogo alemán, nació el 26 de julio de 1855 en Oldenswort, Schleswig-Holstein. Vivió en la granja familiar hasta completar la secundaria, y luego realizó diversos estudios en prestigiosas universidades como Jena, Leipzig, Berlín y Tubinga, donde obtuvo el doctorado (1877). Sus intereses se inclinaron hacia la teoría política y temas sociales y se convirtió en un estudioso de Thomas Hobbes.
En 1887 publicó su obra fundamental, “Comunidad y Sociedad” (revisada y ampliada en 1912), con la cual fue habilitado como profesor titular de filosofía en la Universidad de Kiel. Dicha obra manifiesta gran erudición sobre historia social y económica, filósofos políticos y sociales del siglo XVII al XIX, y antropología del siglo XIX, fundamentos de su teoría social.
Tönnies se enfocó en el estudio de las relaciones y grupos sociales, valores y normas de conducta, diferenció los conceptos de “comunidad” y “sociedad” y enfatizó en la voluntad como base de todas las relaciones sociales: la “voluntad orgánica”, asociada a la comunidad, es natural, homogénea, sostenida en afectos y costumbres, y las acciones tienen valor por sí mismas; la “voluntad racional” está fundamentada en la decisión conciente, egoísta y de pensamiento abstracto, para tomar un determinado curso de acción y alcanzar determinados objetivos.
A su vez, la comunidad tiende a convertirse en sociedad debido a la “voluntad racional”, y mantiene su dinámica sobre normas formuladas deliberadamente que pueden explicarse como el contrato social. Aclara, asimismo, que ambos tipos de relaciones conviven ya que el humano no es totalmente instintivo-afectivo ni totalmente racional, y que ambos contienen elementos cohesionadores y separadores (conflicto).
Su obra es extensa, abordó otros temas como opinión pública, costumbres, tecnología, crimen y suicidio y acuñó el término “voluntarismo”. Otros títulos son “Hobbes, vida y enseñanza” y “Estudios sociológicos y crítica”.
Considerado fundador de la sociología moderna, falleció el 9 de abril de 1936 en Kiel.
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