John Stith Pemberton, químico y farmacéutico estadounidense, nació el 8 de julio de 1831 en Knoxville, Giorgia, en una tradicional familia sureña acomodada de la que era parte el General John C. Pemberton. A los 19 años se licenció en el Southern Botanical Medical College.
Participó en la Guerra de Secesión y fue gravemente herido. Sobrevivió, pero sufrió dolores que solo la morfina aliviaba, convirtiéndose finalmente en adicto. Pemberton necesitaba encontrar un remedio para superar su situación.
Trabajó en ello y obtuvo un primer producto: el jarabe Dr. Tuggle’s Compound of Globe-Flower para varios usos medicinales, que se hizo popular. Continuó trabajando en Atlanta, experimentó con la hoja de coca, aromatizó con damiana y creó el Vino de Coca Francés de Pemberton que también tuvo mucho éxito y gran alcance, excepto para vencer su adicción.
En la época, el Movimiento de la Templanza contra el consumo de alcohol terminó convirtiéndose en la Ley Seca. Pemberton, junto al colega W. Venable, trabajó el producto para cumplir con la nueva norma. Sustituyó el vino por jarabe de azúcar, incluyó kola africana (un fruto con cafeína) y, accidentalmente, añadió agua carbonatada, resultando una bebida muy refrescante.
Su contable y mercadotécnico F. Mason, propuso un nombre que incluía los ingredientes principales (la coca y la kola), ambos escritos con C, y la idea gráfica de usar las mayúsculas y la fuente Spencerian, común en la publicidad de esos días: así nació la Coca-Cola.
Pero Pemberton no resolvió su problema, el cual se agravó debido a las deudas contraídas, así que se vio obligado a vender la fórmula, adquirida por el magnate y político Asa G. Candler, fundador de The Coca-Cola Company (1892).
Con cáncer estomacal, en la pobreza y adicto a la morfina, falleció el 16 de agosto de 1888 en Atlanta.
