Bartolomé de las Casas, encomendero, fraile dominico, historiador y reformador social español, nació en Sevilla en la fecha más probable del 24 de agosto de 1474. Estudió derecho canónico y estatal en la Universidad de Salamanca. La familia conocía a Cristóbal Colón, residente de esta ciudad, y su tío Juan y su padre participaron en los primeros viajes exploratorios (1492 y 1493), regresando con indios y poniendo uno de ellos al servicio de Bartolomé, quien estudió su religión y lengua.
En 1502 se embarcó en la primera de varias expediciones, en retribución recibió una encomienda en la que inició, como laico, la evangelización de sus habitantes indígenas, siendo el primero en ordenarse sacerdote en las Indias (1512) . En 1514 devolvió sus indios siervos y denunció las atrocidades cometidas contra los indígenas por los conquistadores, emprendiendo así su lucha en defensa de los aborígenes, desarrollada hasta sus últimos días.
Realizó intentos de colonizar mediante la agricultura en Santo Domingo y Venezuela, pero chocó contra la dura oposición de los conquistadores y la reducción y resistencia indígena, optando, entonces, por la colonización castellana apoyada por esclavos africanos, que más tarde también abogó por abolir.
Su “Brevísima relación de la destrucción de las Indias” (1542) y las gestiones ante el rey Carlos I, lograron el dictamen de la Leyes Nuevas que humanizaban el proceso de conquista y colonización. Como Obispo de Chiapas estableció un asentamiento en Guatemala, llegando igualmente a la servidumbre indígena por vía del pago de tributos. Regresó a España en 1547 donde, al servicio del rey, continuó abogando por los indios americanos, legando una serie de escritos críticos.
Se le atribuye el origen de la llamada “leyenda negra”, así como ser el precursor de los derechos humanos.
Falleció en Madrid en julio de 1566.
