Robert Burton, clérigo, escritor y erudito inglés, nació en Lindley, Leicestershire, el 8 de febrero de 1577. Estudió en Brasenose College y fue miembro vitalicio de Christ Church College, donde culminó su formación en teología (1614). Fue nombrado vicario de la Iglesia de Santo Tomás (Oxford) (1616) y rector de Seagrave (Leicester) (1630), cargos que ejerció hasta el final de sus días.
Su primera obra es una comedia latina titulada “Philosophaster” (1606), considerada afín con “El Alquimista” de Ben Johnson, que aborda el charlatanismo de una manera vivaz y fue representada en Christ Church College (1618). Su obra maestra es “La anatomía de la melancolía”, apareció en 1621 y fue seguida de cinco ediciones más, con revisiones y ampliaciones; una de las últimas reimpresiones es de 2001.
Consta de tres grandes partes subdivididas en secciones, miembros y subsecciones (anatomía). El prefacio es escrito por Demócritos el Joven, personaje que ironiza al señalar que “Yo escribo sobre la melancolía para permanecer ocupado y así evitar la melancolía”.
Su estilo coloquial combina la seriedad y el humor, la disgresión y la integración, una especie de monólogo interior que informa de manera consistente y animada, recurriendo a un equipaje desproporcionado de conocimientos médicos, psiquiátricos, filosóficos, geográficos, políticos, históricos y alquímicos.
En la obra destaca la descripción de todas las formas del estado de ánimo, mediante un concepto humanista de la psique y enfoques tan actuales como la somatización. Asimismo, Burton exhibe su amor por la información curiosa, poco convencional, su maestría en listas y catálogos y su sentido del humor. Su “Anatomía” fue admirada por Samuel Johnson, John Keats, Samuel Beckett y Jorge Luis Borges, entre otros, y fue influyente en John Milton y Charles Lamb.
Falleció el 25 de enero de 1640 en Oxford.
