Ferdinand von Zeppelin, militar e inventor alemán, nació en Constanza el 8 de julio de 1838, en una familia noble. Von Zeppelin fue General de Caballería en distintas circunstancias. Durante la Guerra de Secesión norteamericana conoció los globos aerostáticos al realizar ascensos de observación para el ejército del Norte. Más tarde regresó y completó su aprendizaje sobre estos vehículos aéreos, quedando interesado en la navegación aerostática dirigible y la construcción de estos transportes.
En 1852 Giffard, un ingeniero francés experto en máquinas de vapor, fue el primero en volar una nave aerostática dirigible aún muy primitiva, pero se le considera su inventor. Luego hubo pruebas y experimentos hasta que, finalmente, Von Zeppelin y su ingeniero Hugo Eckener, desarrollaron el prototipo de un dirigible cuyo diseño fue utilizado desde 1900 hasta 1940. El modelo era rígido, estructurado con una armazón de aleación ligera al interior de la cual iba una serie de cámaras de gas alineadas y recubiertas con material de caucho; la tripulación iba al frente y los pasajeros atrás, ambos en góndolas de aluminio suspendidas.
El conjunto iba protegido por un cilindro recubierto con tela de algodón. El dirigible tenía 128 m de largo y 12 de diámetro, contaba con dos timones y dos motores a gasolina.
En 1909 Von Zeppelin creó la compañía DELAG que construyó hasta 130 dirigibles, algunos usados por el ejército y otros para pasajeros. Los más famosos fueron el Graf Zeppelin que le dio la vuelta al mundo, realizó 144 viajes trasatlánticos y transportó 13.000 pasajeros, y el Hindenburg de 248 m, que se incendió aterrizando en Nueva Jersey (1937) y murieron 36 de 133 personas.
Von Zeppelin falleció en Berlín el 8 de marzo de 1917.
