Richard Francis Burton, cónsul, explorador, traductor y orientalista británico, nació el 19 de marzo de 1821 en Torquay, Devonshire, hijo de un militar retirado, fue criado en Francia e Italia. Estudió con tutores y tuvo gran facilidad para los idiomas; rápidamente aprendió francés, italiano, griego, latín y varios dialectos. Ingresó en Oxford, pero fue expulsado por indisciplina, no obstante, aprendió árabe, ocultismo, cetrería y esgrima, uno de los mejores espadachines del Imperio.
Incorporado al ejército sirve en la India (1842-1849). En la provincia de Sindh estuvo bajo el mando del General Napier para controlar una insurrección musulmana. Mejoró el árabe y aprendió lenguas locales y persa. Se adiestró en el uso de instrumentos topográficos, útiles en sus futuras exploraciones, y cartografió la zona del Mar Rojo. Napier lo comisionó para infiltrarse como musulmán en los prostíbulos homosexuales de Karachi, cuyos informes explícitos fueron destruidos.
Disfrazado de musulmán, visitó diversas localidades prohibidas a los no musulmanes. En La Meca (1853) dibujó con gran precisión el santuario sagrado y fue el primer europeo en visitar Harar, África Oriental, sin ser ejecutado. Junto a John Speke buscó la fuente del Nilo, sufrieron muchas calamidades, descubrieron el lago Tanganica y luego, Speke solo, el lago Victoria, llevándose todo el crédito. También fue diplomático (1862-1890) en África, Sudamérica, Asia Menor y Trieste, donde se estableció definitivamente, mientras realizaba viajes exploratorios en los países en que prestaba servicio.
Dominó hasta 40 idiomas y dialectos. Escribió sobre sus viajes con acento antropológico (46 obras, muchas de ellas de varios volúmenes), describiendo culturas, costumbres y tradiciones, realizó importantes traducciones como “Las mil y una noches”, su obra cumbre, y cofundó la Sociedad Antropológica de Londres.
Distinguido como Caballero del Imperio, miembro de la Royal Society y varias veces galardonado, falleció en Trieste el 20 de octubre de 1890.
