Matthew Flinders, navegante y cartógrafo inglés, nació el 16 de marzo 1774 en Donington, Lincolnshire, fue el mayor de siete hermanos e hijo de un cirujano y boticario. En la escuela quedó marcado por el Robinson Crusoe: “Me moría de ganas de vivir mis propias aventuras… y distinguirme por algún descubrimiento importante”. Por su cuenta estudió técnicas de navegación y los viajes del capitán Cook. Ingresó a la Marina Real a los 15 y se formó durante un año y tres viajes bajo tres comandantes.
Emprendió su primer viaje a Nueva Gales del Sur (1795) en el HMS Reliance, donde entabló amistad con el cirujano George Bass. Ambos en pequeñas embarcaciones realizaron un reconocimiento parcial de la costa oriental, recorriendo hacia el norte y el sur de Sydney y la isla Norfolk. En 1798 circunnavegó la Tierra de Van Diemen (Tasmania) junto a Bass y corroboró que era una isla. Publicó sus observaciones en 1801.
Ascendido a teniente y nombrado comandante del HMS Investigator, fue enviado a estudiar la “costa desconocida” del sur. Entre 1801 y 1803 cartografió precisa y detalladamente desde el cabo Leeuwin, costa occidental, hasta Sydney, donde se reabasteció y se prepararó para circunnavegar el resto. Completó el cartografiado de la costa oriental y de la bahía de Carpentaria (norte), pero por filtraciones en el barco, Flinders continuó por la costa occidental sin mapearla.
En su regreso a Inglaterra fue hecho preso por espía en la isla francesa Mauricio hasta 1810, cuando llegó a casa en mal estado de salud. Trabajó en “Un viaje a Terra Australis” (libro ilustrado y atlas, 1914). Publicó, asimismo, otras cinco obras sobre sus aportes: la corrección de la brújula con una barra de hierro, la acción de las mareas, la relación entre la altura del barómetro y la dirección del viento y sus diarios. En su honor el nuevo continente se nombró Australia.
Falleció el 19 de julio de 1814 en Londres.
