Robert Owen, empresario, filántropo y teórico socialista galés, nació el 14 de mayo de 1771 en Newtown, Powys, sexto de siete hijos del administrador de correos local. Asistió a la escuela hasta los 10 años, cuando entró como aprendiz de un textilero que tenía una buena biblioteca, de la cual Robert se nutrió.
A los 19 años dirigió una fábrica de algodón en Manchester, convirtiéndola en una de las más importantes de Gran Bretaña, al mejorar la calidad del producto. Tras ascender a gerente y socio de la empresa le propuso a sus colegas comprar la fábrica textil de New Lanark en Escocia. Introdujo importantes mejoras para los trabajadores y sus familias: salarios, viviendas, saneamiento y educación para sus hijos, fomentó hábitos de orden, limpieza y ahorro, abrió una tienda con precios económicos y supervisó estrictamente la venta de alcohol. Los obreros trabajaban con mejor disposición y la empresa aumentó su productividad.
Publicó “Una nueva visión de la sociedad” (1813) donde expuso los principios que fundamentan su filantropía educativa, contraria al individualismo, según la cual, para la correcta formación del carácter humano las personas deben recibir las influencias adecuadas desde sus primeros años. Fundó varias comunidades en Gran Bretaña y una en EEUU, que operaban con los principios de Lanark, funcionaban bien por un tiempo, pero finalmente fracasaban.
Publicó seis obras más y una autobiografía. Creó la Asociación Británica para la Promoción de la Ciencia Cooperativa (1829), en 1832 ya se habían fundado 500 asociaciones de producción y distribución, y en 1844 comenzó a operar un movimiento cooperativo internacional.
La experiencia Lanark tuvo influencia nacional y europea, y sus ideas de creación de aldeas de “unidad y cooperación” lo perfilaron como el precursor del socialismo británico y del movimiento cooperativista.
Falleció el 19 de noviembre de 1858.
