James Hutton, médico, agricultor, químico y geólogo escocés, nació el 3 de junio de 1726 en Edimburgo. Mostró interés por la química y aunque estudió derecho, latín y griego en la universidad local, dedicó más tiempo a los experimentos químicos, junto a James Davie, logrando convertir carbón en sal amoniacal.
Abandonó el derecho y estudió medicina titulándose en 1749, pero nunca ejerció. La producción de sal amoniacal resultó rentable, se mudó (1752) a una granja heredada y trabajó la agricultura, labor que despertó intereses sobre la formación de la tierra, los cursos de agua y la meteorología.
Establecido en Edimburgo (1768), fue autodidacta en diversas ciencias, recopiló datos teóricos y de campo que constituyeron los insumos de su obra cumbre, la “Teoría de la Tierra” (1795). Fue miembro de la Real Sociedad de Edimburgo donde publicó artículos, y viajó frecuentemente con John Playfair, quien también fue su biógrafo e ilustrador, realizando estudios en todo el Reino Unido y Europa continental.
Formuló la teoría del “uniformismo” según la cual el pasado de la Tierra podía conocerse estudiando las leyes y fenómenos naturales del presente, y estableció que su edad era inconmesurablemente más antigua, “tiempo profundo”, que los miles de años expresados bíblicos. Refutó el neptunismo y planteó el “plutonismo”, el origen magmático de las rocas (vulcanismo) depositadas en la superficie, que el aire y el agua modifican. Explicó el origen de los valle aluviales.
Con Hutton nacen la geología moderna, la geomorfología y la teoría de los fluidos mineralizantes. También contribuyó con temas meteorológicos y propuso el uniformismo en seres vivos, sugiriendo el concepto de “selección natural” en “Los elementos de la agricultura” (1797).
Es considerado uno de los 10 científicos históricos más relevantes de Escocia.
Falleció el 26 de marzo de 1797 en Edimburgo.
