Isaiah Berlin, filósofo y escritor británico proveniente de Letonia, nació el 6 de junio de 1909 en Riga, Imperio Ruso. Su familia, de origen judío, se mudó a Petrogrado en 1915, vivieron la Revolución Rusa en 1917 y en 1921 emigraron a Inglaterra. Estudió lenguas clásicas, historia antigua y filosofía en el Corpus Christi College de Oxford y luego, becado, en el All Souls College. Berlin hablaba el ruso, el inglés, el francés, alemán e italiano, y conocía el hebreo, el latín y el griego antiguo.
Se dedicó a trabajar sobre la historia de las ideas, en particular de aquellos grandes pensadores con los que estaba en desacuerdo. En su ensayo “Inevitabilidad histórica” (1954) y en su primera publicación, la más conocida, “Karl Marx: su vida y su entorno” (1959, 1963), refuta el materialismo histórico, rechazando el determinismo como formador de la historia y considerando la decisión individual como factor contribuyente.
Otro de sus aportes fue “Dos conceptos de libertad” (1958), la discriminación entre “libertad positiva” y “libertad negativa”. Propone igualmente el “pluralismo ético”, la existencia de valores válidos que pueden ser incompatibles entre sí y entrar en conflicto.
Para Berlin, las opiniones existentes sobre la política, los aspectos culturales o el grado de libertad que deberían permitir los gobiernos, son ideas tomadas y ejercidas en el tiempo por fuerzas sociales que las interpretan y le dan forma, y por las que hoy opinamos y entendemos lo que hoy opinamos y entendemos.
Académico en la Universidad de Oxford, activista de los derechos humanos, recibió distinciones como Knight Bachelor, la Orden de Mérito, los Premios Jerusalén y Erasmus, y fue miembro de la Academia Británica, entre otras.
Falleció en Oxford el 5 de noviembre de 1997.
