Charles Proteus Steinmetz, ingeniero y matemático germano-estadounidense, nacido como Karl August Rudolph Steinmetz el 9 de abril de 1865 en Breslau, Prusia (hoy Wrocław, Polonia). Recién nacido perdió a su madre, fue criado por su abuela y un padre estricto. Sufrió de cifosis hereditaria y displasia de cadera, enfermedad que deformó su cuerpo de 1,22 m de altura. Desde muy joven demostró gran talento para las matemáticas, la física y la literatura clásica, tenía gran sentido del humor y terminó la secundaria con honores.
Estudió en la universidad local donde lo apodaron “Proteus”, se unió al grupo estudiantil socialista y tras algunos arrestos quedó encargado del periódico, escribiendo artículos incendiarios que también lo convirtieron en objeto de persecución. Sin concluir, huyó a Zúrich (1888) y luego emigró a EEUU (1889). En Isla Ellis casi fue deportado, pero logró ingresar y pronto empezó a trabajar en la compañía de ingeniería eléctrica Osterheld & Eickmeyer (NY), donde estableció un pequeño laboratorio en el que trabajó esencialmente con corriente alterna.
Entre sus más importantes hallazgos está la Ecuación de Steinmetz o Ley de Histéresis, que lo consolidó al presentarla ante el Instituto Americano de Ingenieros Eléctricos (luego IEEE, 1892). Ésta, expresada matemáticamente, permitió diseñar dispositivos minimizando la pérdida de potencia, evitar su fabricación solo para ver los resultados y ampliar las matemáticas en la carrera de ingeniería.
General Electric compró la empresa, Steinmetz dirigió el grupo de cálculo y luego el nuevo Departamento de Consultoría Ingenieril (1910) donde sus trabajos sobre pérdida de energía por histéresis, energía alterna trifásica y efectos transitorios en sistemas de energía, originaron 200 patentes. En 1902 entró a enseñar en la Universidad de Schenectady (NY). Toda su labor impulsó la sustitución de la corriente continua por la alterna para el suministro eléctrico.
Falleció el 26 de octubre de 1923.
Fotografía: Charles Proteus Steinmetz (centro) y Albert Einstein (a la izquierda de Steinmetz) junto a otros científicos e ingenieros en el Group Tour of Marconi Wireless Station (1921).
Fotografía: https://life.ieee.org/wp-content/uploads/Group-Tour-of-Marconi-Wireless-Station-in-1921-1200×871.jpg.
