Max Theiler, médico virólogo sudafricano, nació en Pretoria el 30 de enero de 1899. De ascendencia suiza, su padre, Sir Arnold Thieler, era científico veterinario. Max obtuvo su título de médico en 1918, en la Universidad de Ciudad del Cabo, tras lo cual se fue a Londres y en 1922 se diplomó en Medicina Tropical e Higiene, ingresando como miembro al Colegio Real de Médicos y al Colegio Real de Cirujanos.
Ese mismo año comenzó trabajando como asistente en el Departamento de Medicina Tropical en Harvard y más tarde como instructor. En 1930 ingresó a la División de Salud Internacional de la Fundación Rockefeller y, en 1951, asumió la dirección de los Laboratorios de la División de Medicina y Salud Pública.
Llevó a cabo investigaciones sobre disentería amebiana y fiebre por mordedura de rata, pero su mayor interés lo enfocó en la fiebre amarilla. Sellards y Thieler demostraron que esta es de origen viral, refutando la tesis bacteriana del japonés Noguchi, y que los virus africanos y sudamericanos son inmunológicamente idénticos.
Desarrolló la vacuna 17D contra la fiebre amarilla, estandarizada, segura y factible de producción en masa, lo que le valió el Premio Nobel de Fisiología y Medicina 1951.
Otras investigaciones de Thieler versaron sobre la enfermedad de Weil, el dengue, la encefalitis japonesa y la poliomielitis; también contribuyó con los libros “Viral and Rickettsial Infections of Man” (1948) and “Yellow Fever” (1951).
Además del Nobel, fue distinguido con la Medalla Chalmer de la Royal Society of Tropical Medicine and Hygiene (Londres, 1939), la Medalla Flattery (Harvard, 1945) y el Premio Lasker de la Fundación Lasker (1949).
Falleció en New Heaven, EEUU, el 11 de agosto de 1972.
