Joseph Needham, bioquímico e historiador británico, nació en Londres el 9 de diciembre de 1900. De padre médico y madre compositora y maestra de música, Joseph estudió en la Universidad de Cambridge donde obtuvo su licenciatura (1921), su maestría y su doctorado en bioquímica (1925). Recién graduado trabajó en embriología y desarrollo en el laboratorio Hopkins del Caius College. Tras la visita de tres científicos chinos que colaboraron con él, en Needham despertó el interés por la historia de la ciencia en general y por el pasado científico y tecnológico de China en particular, planteándose la “Gran Pregunta”: ¿por qué la China y la India fueron superadas por Occidente en ciencia y tecnología, a pesar de sus avances anteriores?
A partir de aquí, la Royal Society envió una misión científica británica a China. Needham colaboró con historiadores y académicos chinos y recorrió China Occidental recolectando ingentes cantidades de materiales y referencias. De estas investigaciones nació su obra cumbre y monumental “Science and Civilisation in China”, 25 volúmenes de los cuales 15 han sido publicados hasta ahora. Se retiró de su labor historiográfica en 1990.
Y para la Gran Pregunta se formularon dos hipótesis: a) La ausencia de derechos de propiedad y el control total del conocimiento por la familia real: “Es el Estado el que mata el progreso tecnológico en China”, y b) La invención tecnológica fundamentada en la experiencia no pasó a estar fundamentada en el experimento.
Needham fue director del Departamento de Ciencias Naturales de la UNESCO y profesor de bioquímica hasta 1966. Miembro de la Royal Society y de la Academia Británica, entre otras, recibió distinciones y premios.
Falleció en Cambridge el 24 de marzo de 1995.
