Zoila Emperatriz Chávarri del Castillo, cantante peruana-estadounidense, nació el 13 de septiembre de 1922 en el puerto Callao, conocida como “Ima sumaq” (“qué hermosa” en quechua). La familia tenía una granja en la sierra y la leyenda cuenta que aprendió a cantar con los pájaros y la naturaleza, y que el espíritu del bosque le regaló una voz nunca antes escuchada.
Cantaba en iglesias y ceremonias cuando la descubrió Moisés Vivanco (músico y futuro esposo) y, al terminar la secundaria (1940), la invitó a incorporarse a su Compañía Peruana de Arte, bautizándola Yma Súmac. Se presentaron en Perú, Argentina, Brasil, Bolivia, Uruguay y México (1941-1945), convirtiéndose luego en The Inka Taky Trio (1946) que debutó en Nueva York.
Su primer álbum, “Voice of the Xtabay” (1950), la catapultó al estrellato. Realizó presentaciones en el Hollywood Bowl, Broadway, Carnegie Hall y Las Vegas, participó en cinco películas, así como en televisión. Cuando empezó a declinar por el ascenso del Rock&Roll realizó giras en Europa y la URSS, donde cantó con la orquesta del Ballet Bolshoi, logrando un éxito inigualable.
Súmac poseía un rango vocal de cinco octavas (algunos consideran que podía alcanzar hasta la octava o novena), desde barítono hasta soprano, y realizaba distintos efectos como gruñidos, trinos, susurros y voz engolada. Grabó cinco álbumes de estudio, uno en vivo y cuatro sencillos en los que se fusionaba la música peruana con jazz y mambo, ganándose la admiración y la crítica de los peruanos.
También se involucró en obras benéficas y su legado alcanzó el teatro, la literatura y la moda. Fue incluida en los Récords Guinness, distinguida con una estrella en el Paseo de la Fama, un Disco de Oro del Hollywood Award y la Orden del Sol de Perú, entre otros galardones.
Falleció el 1 de noviembre de 2008 en Los Ángeles.
