Ellen Henrietta Swallow Richards, química estadounidense, nació el 3 de diciembre de 1842 en Dunstable, Massachusetts, en el seno de una familia modesta. Se educó en casa, pasó brevemente por la Academia Westford y trabajó como docente. Accedió al Vassar College, única institución que aceptaba mujeres, y se licenció en química (1870). Luego se convirtió en la primera fémina admitida en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) donde se doctoró sin título, pues fue en 1886 cuando se empezó a otorgar acreditaciones a las mujeres.
En un entorno donde la revolución industrial avanzaba velozmente, aplicó un enfoque práctico centrándose en analizar la calidad del aire, del agua y los alimentos al comprender su íntima relación con la salud y el bienestar humanos. Realizó estudios en varias fuentes hídricas determinando grados de pureza y contaminación del agua, haciendo lo propio para la calidad del aire y de los alimentos (suelo). Desarrolló el concepto de “higiene ambiental” y estableció estándares de potabilidad.
Contribuyó con soluciones de problemas de salud pública y atendió la necesidad de educar a nivel familiar para una transformación social (ciencia doméstica), instruyendo sobre decisiones cotidianas como la purificación del agua y la elección y limpieza de alimentos (“The Chemistry of Cooking and Cleaning”, 1882).
Como defensora de la igualdad de oportunidades educativas, fundó en el MIT el Laboratorio de las Mujeres, programa de formación en ciencia aplicada al mundo femenino (1876-1883). Con él introdujo a las mujeres en el mundo científico profesional e impulsó iniciativas de apertura del acceso femenino a la educación científica. El MIT abrió la cátedra de Ingeniería Sanitaria donde Richards fue profesora.
Su obra se compiló en 5 volúmenes (2007), es considerada la madre de la ingeniería ambiental y fue incorporada al Salón Nacional de la Fama de Mujeres (1993). Falleció el 30 de marzo de 1911 en Boston.
Fotografía: https://principia.io/media/uploads/images/efemerides/ellen-swallow-richards-horizontal.png.
