John Birks “Dizzy” Gillespie, trompetista, compositor y cantante de jazz estadounidense, nació en Cheraw, Carolina del Sur, el 21 de octubre de 1917. Su padre lo introdujo en conceptos básicos de algunos instrumentos y por su cuenta aprendió a tocar el trombón y la trompeta. Estudió música y tocó en la banda del Instituto Laurinburg en Carolina del Norte, y se inició profesionalmente en Filadelfia con la banda de Frankie Fairfax, de donde salió con el apodo de “Dizzy” (alocado).
En la Orquesta de Teddy Hill (1937) sucedió a su ídolo Roy Eldridge y debutó discográficamente en la versión de “King Porter Stomp”. Participó en las bandas de Cab Calloway, Earl Hines, Ella Fitzgerald y Duke Ellington, así como en sesiones improvisadas en el Minton’s Playhouse de Nueva York, junto a otros habituales como Charlie Parker, Thelonius Monk y Max Roach, estableciendo el nuevo sonido del bebop y generando uno de los momentos más explosivos y fructíferos de la música afroamericana. De su colaboración con Parker (1945) surgieron algunos de los temas más innovadores del jazz como “Groovin’ High”, “Maní salado” y “La atmósfera de Dizzy”.
Finalizando los 40 constituyó su propia orquesta, considerada una de las mejores agrupaciones de jazz. Su fama creció brillando por su personalidad, por sus interpretaciones y sus espectáculos personales en los que destacaba en el scat y el uso de la percusión caribeña. Incursionó en el jazz afrocubano con Machito (1943), interesándose por todo tipo de género musical de raíces africanas. Su marca personal: la trompeta de 45° y los cachetes increíblemente inflados.
Viajó por el mundo, participó en películas, patrocinó a músicos de diversas nacionalidades y recibió distinciones como el Grammy a la carrera artística, el NEA Jazz Masters y el Kennedy Center Honors, entre otras.
Falleció en Nueva Jersey el 6 de enero de 1993.
