Zhou Youguang, economista y lingüista chino, nació en Changzhou en los últimos tiempos de la Dinastía Qing, el 13 de enero de 1906. Estudió en la Universidad St. John y en 1927 se graduó como economista en la Universidad de Guanghua, Shanghai. Continuó estudiando en Japón, pero al estallar la guerra (1937) se estableció en Chongqing y trabajó en el Sin Hua Trust and Savings Bank.
Vivió en Nueva York (1946-1949) trabajando en Wall Street y regresó a China al constituirse la República Popular, estableciéndose en Shanghai como profesor de la Universidad de Fudan. Si bien no tenía instrucción formal en lingüística, era una temática de interés que había abordado individualmente y en 1955 fue designado para dirigir el comité gubernamental para la reforma de la lengua china con fines de aumentar la alfabetización.
El comité en cuestión debía desarrollar la romanización de los caracteres chinos, es decir, representar los sonidos y la pronunciación de éstos mediante el alfabeto latino, labor que partió de sistemas preexistentes y tardó tres años. El resultado es el Hanyu Pinyin, aprobado en 1958 como el sistema de romanización oficial del chino mandarín, adoptado por la Organización Internacional de Normalización (ISO) en 1982 y por las Naciones Unidas en 1986.
En 1969, durante la Revolución Cultural, fue calificado como “autoridad académica reaccionaria” por su vinculación con Occidente y enviado a un campo de “reeducación” y trabajo, tras lo cual se dedicó a escribir (más de 30 libros y centenares de artículos sobre lenguaje, cultura y temas contemporáneos). Participó de la Junta de Revisión Editorial Conjunta Chino-Americana que tradujo la Enciclopedia Británica al chino, conocida luego como la “Encliclopedia Zhou”.
Sobrevivió a su esposa e hijo y falleció con 111 años, el 14 de enero de 2017 en Pekín.
