Melchor Centeno Vallenilla, ingeniero, inventor y educador venezolano, nació el 27 de noviembre de 1905 en Caracas. Obtuvo el título de Bachiller en Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales y luego el de Bachiller en Filosofía. Se instruye también en la Escuela de Artes y Oficios para varones, donde desarrolla habilidades en el uso de herramientas. Después de varios intentos para abrirse camino, finalmente, en EEUU estudió inglés y matematáticas en Columbia y luego dibujo, trigonometría y álgebra en Chicago.
En 1927 ingresó al MIT convirtiéndose en el primer latinoamericano en graduarse de ingeniero eléctrico. Obtuvo su primera patente sobre celdas fotoeléctricas (1927); luego con su tesis, “Television Apparatus”, mejoró la calidad de la imagen que ofrecían los tubos de rayos catódicos y que patentó en 1931. Interesado en la energía solar desarrolló un calentador de agua.
En Venezuela formó parte del equipo que organizó la nueva empresa eléctrica nacional CADAFE y de su primera Junta Directiva (1958), participó en la Comisión Venezolana de Normas Industriales (COVENIN, 1960-1963), integró el primer Directorio del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Tecnológicas (CONICIT, 1970-1973) y la Coordinación de la Comisión Técnica de Ciencias de la Ingeniería en la especialidad eléctrica.
Fue miembro de la Academia de Ciencias Físicas, Matemáticas y Naturales (ACFMN) (1942) y profesor en lo que es hoy la Facultad de Ingeniería de la Universidad Central de Venezuela, pionero en materias sobre óptica, radiación, electricidad y luminotecnia, entre otras.
En EEUU fue miembro de la Optical Society of America (1942), del American Institute of Physics, de la Illuminating Engineering Society (1950) y uno de los cofundadores de la Solar Energy Society (1955).
Entre otras distinciones, recibió la Orden Andrés Bello en su segunda clase (1970) y trabajó en su laboratorio en Caracas hasta su muerte el 1 de febrero de 1986.
