El conde Jan Potocki, científico, historiador y novelista polaco, nació en el palacio de Pików, Podolia, el 8 de marzo de 1761, en una familia noble de la que se sospecha un origen parcial judío converso al cristianismo. A los 12 años continuó su educación, en Suiza, sobre ciencias, literatura y lingüística, despertando en él una fuerte apetencia por el conocimiento. De regreso ingresó en la carrera militar que abandonó y sustituyó por los viajes y el estudio.
Se formó en Cábala y el Talmud, y escribió “Cronología de los hebreos” (1805). Emprendió su viaje por Italia, Sicilia, Malta y luego se embarcó hacia Túnez y España, el país que más lo fascinó, recorriendo Sevilla, Granada, Córdoba, Sierra Morena y Andalucía, e investigando la lengua y costumbres de los gitanos. Pasó tres años más recorriendo el Medio Oriente, encantándose con Turquía.
Fue diputado. brevemente (1788) y abogó por una revolución desde arriba, por la independencia de Polonia, la abolición de la esclavitud y el abandono del militarismo prusiano. Viajó luego a Marruecos (1791) y regresó por el estallido del conflicto con España, pasando por París y participando en una sesión de la Asamblea Nacional Revolucionaria. También trabajó unos años para el Zar, incluída una misión a China.
Sus obras abordan temas de historia, geografía, dramaturgia, política y literatura de viajes, en la que realiza descripciones y observaciones de índole social, cultural y antropológica que algunos consideran textos pioneros de la etnología.
Su obra más importante y más conocida es “El manuscito encontrado en Zaragoza” (1804, 1813). Otras son “Los gitanos de Andalucía” (teatro) (1794), “Viaje al Imperio de Marruecos” (1792), “Viaje al Imperio de China” y “Ensayo sobre historia universal”.
Murió en Uladowca el 2 de diciembre de 1815.
