James Boswell, noveno terrateniente de Auchchinleck, abogado y escritor escocés, nació en Edimburgo el 29 de octubre de 1740, en el seno de una familia antigua, bien relacionada, cuyo padre fue nombrado Lord de Auchinleck en 1754. Estudió Artes en la Universidad de Edimburgo (1753-1758) y asistió a la de Glasgow (1758-1762) donde fue alumno de Adam Smith. En un escape a Londres, descubre los placeres de la metrópolis y lleva una vida licenciosa que le acarrea problemas de bebida y enfermedades venéreas.
De nuevo en Londres (1762) comenzó un diario en el que manifestaría su verdadero genio y talento, describiendo los eventos como si estuviesen ocurriendo en el momento y donde los personajes hablan con sus gestos característicos. Allí conoció, entre otros, al escritor, crítico literario y lexicógrafo Samuel Johnson, con quien entabló una gran amistad a pesar de la diferencia de edad.
Graduado en Utretch, viajó por Europa y conoció a Voltaire, Rousseau, al corso independentista Pasquale Paoli y a David Hume. Escribió varios libros de viajes por sugerencia de Johnson y publicó “Un relato de Córcega” (1768) con enorme éxito: más de 4000 ejemplares, varias ediciones y traducciones a varios idiomas.
De regreso en Escocia ejerció la abogacía, demostrando habilidades en el derecho penal. Fue un don juan hasta que se casó en 1769, sintiéndose bien y estable. Viajó con Johnson a las Islas Hébridas, experiencia que plasmó en el “Diario de un tour a las Hébridas” (1785).
Su obra cumbre, “Biografía de Samuel Johnson” (1791), fue escrita con base en las conversaciones, correspondencia y anécdotas, propias y de terceros, logrando un magnífico retrato de su amigo. Es considerada la primera biografía moderna.
La recuperación y reconsideración de los papeles de Boswell dan cuenta de un hombre ilustrado y atormentado, un intelectual arrastrado por apetitos sensuales y temores religiosos.
Falleció en Londres el 19 de mayo de 1795.
