Willard Frank Libby, químico estadounidense, nació el 17 de diciembre de 1908 en Grand Valley, Colorado, hijo de granjeros. Estudió química en la Universidad de California, Berkeley, se licenció en 1931 y se doctoró en 1933, comenzando a ejercer la docencia en su alma mater. Obtuvo una Beca Guggenheim para trabajar en la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, lo que la II Guerra Mundial interrumpió.
Fue trasladado a la División de Investigación de Guerra de Columbia de la Universidad de Columbia, Nueva York, donde trabajó en el Proyecto Manhattan (1941-1945), específicamente en la separación y enriquecimiento de isótopos de uranio-235 usados en la bomba atómica.
En 1955 fue nombrado miembro y luego consultor de la Comisión de Energía Atómica de los EEUU. Continuó su carrera académica en la Universidad de California, Los Ángeles, y dirigió el Instituto de Geofísica y Física Planetaria (1962-1980).
El aporte fundamental de Libby se produjo cuando demostró (1946) que los rayos cósmicos dejan trazas del isótopo tritio en la atmósfera superior, y desarrolló un método para datar patrones de circulación de agua y de mezclas de aguas oceánicas. Conociendo, asimismo, que los rayos cósmicos originan neutrones que chocan con átomos en la atmósfera y que 78% de ésta es nitrógeno, la reacción generada produce el isótopo radiactivo carbono-14.
Libby dedujo que el carbono-14 del dióxido de carbono atmosférico es consumido por la vegetación y ésta por animales, y que las trazas del carbono-14 atrapadas en los organismos se desintegran a ritmo constante. Así, aplicó su método de datación a este isótopo con buenos resultados, convirtiéndose en una herramienta extremadamente valiosa para geocientíficos, arqueólogos y antropólogos.
Miembro de varias sociedades científicas, en 1960 recibió el Premio Nobel de Química y otros galardones y reconocimientos.
Falleció el 8 de septiembre de 1980 en Los Ángeles.
