James Dwight Dana, geólogo, mineralogista y naturalista estadounidense, nació el 12 de febrero de 1813 en Utica, Nueva York, en una familia muy religiosa, primogénito de diez hijos y descendiente de los misioneros y educadores Dwight. Desde pequeño le interesó la ciencia, solía coleccionar cosas de la naturaleza y desarrolló gran pasión por la geología y la mineralogía.
Estudió en el Yale College bajo la tutela de Benjamin Silliman, se graduó en 1833 y pasó un tiempo enseñando matemáticas a guardiamarinos en un crucero de la Armada por el Mediterráneo, viaje en el que realizó su primer estudio científico sobre el Vesubio, publicado en el American Journal of Science.
Fue asistente de Silliman y participó en la Expedición del noroeste de EEUU y el Pacífico, liderada por Charles Wilkes (1838-1842). Trabajó como geólogo y mineralogista, supliendo el rol del zoólogo marino en 1840. Sus notas, diagramas, mapas y colección de fósiles fueron apareciendo, durante 13 años, en importantes monografías y en artículos para el American Journal of Science and Arts, de la que también fue co-editor y editor en jefe. En 1850 sucedió a Silliman como profesor de Historia Natural y Geología en Yale.
Concibió la Tierra como una unidad y fue pionero en el estudio de la formación de montañas, origen y estructura de los continentes y océanos, y la actividad volcánica. Sus obras destacadas son: “System of Mineralogy” (1837), nueva clasificación de minerales basada en su composición química; “Manual of Mineralogy” (1848), aún utilizado en universidades estadounidenses; “Manual of Geology” (1862), que influyó en el desarrollo de la geología moderna, y el estudio más detallado de entonces sobre Hawaii y su actividad volcánica (1890).
Uno de los científicos más influyentes del siglo XIX, fue distinguido con numerosos galardones y falleció en New Haven el 14 de abril de 1895.
Fotografía: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/7/76/James_Dwight_Dana_by_Daniel_Huntington_1858.jpeg.
