Robert Coleman Richardson, físico estadounidense, nació en Washington D.C. el 26 de junio de 1937. Todos los grados obtenidos por Richardson fueron en física: la licenciatura en 1958 y la maestría en 1960, ambas en Virginia, el doctorado en 1966 en Duke, donde se desempeñó como Investigador Asociado por un año. En 1967 se incorporó en la facultad de la Universidad de Cornell donde trabajó hasta su muerte.
Las investigaciones de Richardson se enfocaron en las propiedades del isótopo helio-3, descubriendo la superfluidez del mismo, es decir, un estado de la materia con ausencia absoluta de viscosidad. Anteriormente Piotr Kapitsa había descubierto esta propiedad en el isótopo helio-2, por el que ganó el Premio Nobel de Física 1978.
Así, Richardson desarrolló experimentos en el laboratorio de bajas temperaturas, llevando una muestra de helio-3 a unas pocas milésimas del grado cero absoluto (-273°C). Durante el monitoreo de su presión interna, se observó que ésta producía pequeños saltos, comportamiento que fue explicado como la transición del isótopo hacia el estado de superfluidez. Por ello Richardson también recibió el Premio Nobel de Física en 1996, el cual compartió con su colega de investigación David M. Lee y con el estudiante Douglas Osheroff, quien realizó la observación descrita.
Richardson ocupó diversos cargos en Cornell, desde profesor asistente del profesor de física F. R. Newman hasta vicerrector senior de investigación emérito.
Fue miembro, secretario y presidente de numerosas academias, sociedades y comités, entre ellos la Academia Nacional de Ciencias, la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia, la Sociedad Estadounidense de Física y la Unión Internacional de Física Pura y Aplicada. Asimismo fue distinguido con el Premio Materia Condensada Oliver E. Buckley.
Falleció en Ithaca el 19 de febrero de 2013.
