Claude-Joseph le Désiré Charnay, explorador, arqueólogo y fotógrafo francés, nació el 2 de mayo de 1828 en Fleurie, Ródano, en el seno de una familia de la alta sociedad. Viajó a Alemania e Inglaterra y estudió literatura, luego se estableció en Nueva Orleans, EEUU, donde enseñó francés y leyó las obras ilustradas sobre las regiones mayas en México de Stephens y Catherwood, las cuales despertaron su interés y entusiasmo.
Financiado por el gobierno francés, realizó la primera expedición a México (1857-1861) y comenzó fotografiando Ciudad de México y sus alrededores (“Álbum Fotográfico Mexicano”, 1860). La expedición visitó Teotihuacán, Mitla, Tule, Orizaba, las ciudades mayas Palenque, Chichén Itzá y Uxmal, entre otras, y las ciudades Mérida y Campeche en Yucatán (“Ciudades y ruinas americanas“, 1863).
Recolectó material y fotografió las espléndidas ruinas halladas y cubiertas de vegetación. Si no había suficiente luz, esperaba el momento oportuno y construyó una estructura equivalente a un cuarto oscuro donde revelaba los negativos. También elaboró una especie de moldes para replicar figuras de las antiguas ruinas y bajorrelieves.
En la segunda expedición (1880-1882) visitó los volcanes Popocatépetl e Iztaccíhuatl y recorrió Yucatán donde descubrió la ciudad maya Comalcato, uno de sus mayores logros arqueológicos, cuyo resultado fue “Antiguas ciudades del Nuevo Mundo” (1885), una descripción acompañada por 214 litografías de las edificaciones y 19 mapas. Luego recorrió los sitios mayas de Guatemala y Honduras, profundizó el estudio de toda Yucatán y publicó “Mi última expedición a Yucatán” (1886).
Viajó, asimismo, a Sudamérica, Madagascar, Indonesia y Australia y formuló una tesis según la cual la civilización tolteca se originó de migraciones asiáticas.
La importante labor arqueológica y el ser pionero en registrarla fotográficamente se considera una hazaña, pues el equipo de fotografía pesaba 1500 kg. Distinguido con la Legión de Honor, falleció el 24 de octubre de 1915.
Fotografía: https://upload.wikimedia.org/wikipedia/commons/2/28/D%C3%A9sir%C3%A9_Charnay.jpg.
